Gli epiteli di rivestimento delimitano la superficie corporea e le cavità dell'organismo in comunicazione con l'ambiente esterno. Le cavità interne non comunicanti con l'esterno sono rivestite da particolari tipi di epitelio, pavimentoso semplice, di origine mesodermica come i connettivi: l'endotelio (che riveste i vasi sanguigni, linfatici, il cuore) ed il mesotelio, che riveste le cavità sierose quali pleura, pericardio, peritoneo e costituisce gran parte dell'epitelio delle vie urinarie, genitali, ovaio, corteccia della surrene.
Gli epiteli di rivestimento sono classificati in base a:
- il numero di strati cellulari: epiteli semplici o monostratificati (un solo strato di cellule) ed epiteli composti o pluristratificati (più strati di cellule). Gli epiteli pseudostratificati o pluriseriati sembrano pluristratificati: in realtà le loro cellule si impiantano tutte sulla stessa base ma hanno differenti dimensioni, così che i loro nuclei si trovano ad altezze diverse, simulando la stratificazione.
- la forma delle cellule: epiteli pavimentosi (cellule appiattite), cubici o isoprismatici (cellule di forma cuboidale), cilindrici o prismatici (cellule cilindriche o a forma di prisma). Negli epiteli pluristratificati si considera la forma delle cellule dello strato superficiale (la forma è diversa nei vari strati). Un ulteriore criterio di classificazione degli epiteli pluristratificati è la presenza/assenza dello strato corneo superficiale.
- le specializzazioni della superficie libera: ciglia, stereociglia, flagelli.
Tavole interattiveEpiteli cilindrici sempliciEpitelio cilindrico semplice - Epitelio dei villi intestinali - Tegumento di lombrico
Epiteli pavimentosi sempliciEpitelio pavimentoso semplice
Epiteli cubici sempliciEpitelio cubico semplice
Epiteli pavimentosi pluristratificati non corneificatiEpitelio pavimentoso pluristratificato non corneificato - Esofago - Cornea
Epiteli pavimentosi pluristratificati corneificatiEpidermide - Epidermide - Epidermide - Epidermide
Epiteli cubici pluristratificati non corneificatiEpiteli cubici pluristratificati non corneificati
Epitelio pseudostratificatoEpitelio pseudostratificato cigliato - Epitelio pseudostratificato cigliato - Epitelio pseudostratificato con stereociglia
Epiteli di transizioneEpitelio della vescica - Epitelio della vescica
Specializzazioni apicaliStereociglia - Orletto a spazzola - Orletto striato - Epitelio cigliato - Epitelio cigliato Helix - Epitelio Cigliato - Epitelio cigliato
Specializzazioni basaliEpiteli bacillari